¿Cómo es la destilación del petróleo y para qué sirve?

En la producción del combustible fósil derivado del petróleo, hablamos de distintos procesos, como el del refinamiento del petróleo. Sin embargo, surgen dudas sobre la diferencia con la destilación del petróleo, ya que muchas veces se habla de la una y la da otra de forma indistinta.

Es un error, ya que no es lo mismo. Por eso, vamos a adentrarnos de nuevo en este proceso de tratamiento del crudo para saber qué es la destilación del petróleo, como se produce y para qué sirve. ¿Nos acompañas?

¿Qué es la destilación del petróleo?

La destilación del petróleo es el proceso por el cual se obtienen los derivados del crudo mediante el aumento de la temperatura para llevar el crudo a distintos puntos de ebullición. Un momento. Entonces… ¿Cuál es la diferencia con el refinamiento del petróleo?

Mientras que el refinamiento es el proceso completo por el que se obtienen productos derivados del petróleo, la destilación es una de las partes del proceso. Existe la destilación simple y la destilación fraccionada, donde entra en juego la torre de fraccionamiento del petróleo, pero no son los únicos tipos de destilación del petróleo.

¿Cómo es la destilación del petróleo y qué tipos existen?

Como decíamos, existen diversos procesos para destilar el petróleo. La forma más habitual en el proceso de tratamiento del crudo es la fraccionada mediante una torre de fraccionamiento, pero existen otros tipos de destilación.

• Destilación simple. Se utiliza para aquellos productos en los que los puntos de ebullición son muy diferentes y mediante la condensación se puede extraer uno de los componentes con facilidad.
• Destilación fraccionada. Hablamos del principal tipo de destilación en el tratamiento del petróleo. Los componentes del crudo tienen distintos puntos de ebullición, que hacen que la temperatura deba ser distinta para cada uno de ellos. Por eso se utiliza una columna de fraccionamiento. En ella, los vapores se elevan en función de su densidad, creando distintos tipos de productos derivados.
• Destilación por arrastre. En este tipo de destilación, el elemento principal es el vapor, que se utiliza para destilar compuestos sensibles al calor. El vapor que surge de estos compuestos se condensa posteriormente para dar lugar a distintos aceites.
• Destilación al vacío. Se utiliza sobre todo para aquellos compuestos con puntos de ebullición muy altos, como puede ser el combustible de los aviones u otro tipo de combustibles con una función más industrial. Para su tratamiento, en vez de elevar la temperatura, se disminuye la presión para que los compuestos hiervan en condiciones concretas. Hay otra opción para aquellos compuestos sensibles al aire, en el que se utiliza un aislamiento del compuesto para su posterior tratamiento y ebullición.
• Destilación de corto recorrido. Con una presión reducida, el compuesto debe recorrer un espacio concreto antes de entrar en ebullición. Se utiliza para compuestos que tienen un comportamiento aleatorio cuando se someten a altas temperaturas.

Existen otros tipos de destilación, pero desde luego nuestro punto de mira se ha fijado en la destilación fraccionada. La del petróleo. La que se utiliza en las refinerías para el tratamiento del crudo y que da lugar a los distintos productos fósiles.

Las refinerías disponen de distintas torres de destilación fraccionada en la que se trabaja con presión atmosférica para el tratamiento del crudo. Una vez tratado en estas torres, sigue el proceso de tratamiento para acabar en el producto final. Recuerda que los litros de gasolina de un barril de petróleo no son el 100% y que del crudo se pueden obtener otros muchos productos que utilizas en tu día a día. Seguramente no te has parado a pensar en ello, ¿verdad?

El petróleo llega a las refinerías a través de distintos métodos, ya que los yacimientos y puntos de extracción del crudo están por todas partes. Una vez llega a estos centros, el procedimiento de extracción del combustible es lo que permite que puedas moverte en tu vehículo si tienes un coche diésel o gasolina. No obstante, los esfuerzos de los últimos años de las grandes petrolíferas es trabajar el petróleo de manera más limpia, con la intención de poder, no solo reducir las emisiones contaminantes de los vehículos, también las derivadas del tratamiento del petróleo.

En nuestras estaciones de servicio podrás encontrar los distintos tipos de gasolina derivada del tratamiento del petróleo, así como el diésel. También otros productos, como los tipos de biodiésel del mercado que apuestan por una nueva fórmula más respetuosa con el medio ambiente. Tan solo tendrás que asegurarte de repostar el tipo de combustible que necesita tu vehículo.